Wie is Nicolo Zaniolo? De aanvaller die Ajax op de radar heeft staan
Nicolò Zaniolo is bepaald geen onbekende naam in het Europese voetbal. De 27-jarige Italiaan werd ooit gezien als een van de grootste aanvallende talenten van zijn generatie, schitterde bij AS Roma, speelde voor de Italiaanse nationale ploeg en maakte transfers naar Galatasaray en Aston Villa. Toch is zijn carrière de afgelopen jaren minder rechtlijnig verlopen dan aanvankelijk werd verwacht. Nu staat Zaniolo opnieuw op een kruispunt. Ajax heeft belangstelling voor de aanvaller, die momenteel bij Udinese speelt, en ziet in hem mogelijk een oplossing voor het vertrek van Mika Godts.
De interesse van Ajax komt op een interessant moment in de loopbaan van Zaniolo. Waar hij enkele jaren geleden vooral gold als een veelbelovende jonge speler met een enorme toekomst, is hij inmiddels een ervaren voetballer die al in verschillende competities en onder uiteenlopende trainers heeft gespeeld. Tegelijkertijd is het gevoel van onbenut potentieel nooit helemaal verdwenen.
Doorbraak bij AS Roma
Zaniolo werd op 2 juli 1999 geboren in Massa, in Toscane. Hij doorliep jeugdopleidingen van onder meer Genoa en Fiorentina en kwam uiteindelijk bij Virtus Entella terecht. Zijn prestaties daar leverden hem in 2017 een transfer naar Internazionale op.
Bij Inter speelde hij voornamelijk in de jeugd, maar zijn ontwikkeling werd snel opgemerkt. In de zomer van 2018 maakte hij onderdeel uit van de deal waarbij Radja Nainggolan van AS Roma naar Inter vertrok. Zaniolo bewandelde de omgekeerde weg en kwam in Rome terecht.
Dat bleek een beslissend moment in zijn carrière.
Bij Roma brak hij vrijwel direct door. Zijn combinatie van lengte, snelheid, techniek en kracht maakte hem een opvallende verschijning. Zaniolo was niet het klassieke type buitenspeler dat voortdurend aan de zijlijn bleef staan. Hij zocht juist graag de ruimtes tussen de linies op, trok vanaf rechts naar binnen en probeerde met zijn fysieke vermogen verdedigers voorbij te gaan.
Zijn ontwikkeling ging zo snel dat hij in 2019 zijn debuut maakte voor het Italiaanse nationale elftal. Daarmee werd het beeld bevestigd: Zaniolo was niet zomaar een talent, maar een speler die tot de Europese top kon doorgroeien.
De grote belofte
Bij Roma ontwikkelde Zaniolo zich tot een van de belangrijkste aanvallende spelers van de ploeg. Zijn spel had iets onvoorspelbaars. Hij kon een tegenstander op snelheid uitschakelen, een duel aangaan of vanuit het niets een doelpoging produceren.
Zijn fysieke kwaliteiten waren daarbij minstens zo belangrijk als zijn techniek. Met zijn lengte van ongeveer 1,90 meter beschikt Zaniolo over een opvallend sterk lichaam voor een aanvallende speler. Hij is daardoor moeilijk van de bal te zetten en kan ook in de lucht zijn bijdrage leveren.
Zijn absolute hoogtepunt bij Roma kwam in 2022. In de finale van de Conference League tegen Feyenoord maakte Zaniolo het enige doelpunt van de wedstrijd. Daarmee bezorgde hij Roma de Europese hoofdprijs en schreef hij zijn naam definitief in de clubgeschiedenis.
Maar juist in de periode waarin zijn carrière leek te exploderen, kreeg Zaniolo te maken met een van de grootste obstakels uit zijn loopbaan: blessures.
Zware knieblessures
Zaniolo liep in januari 2020 een zware kruisbandblessure op. Daardoor miste hij een groot deel van het seizoen. Nog voordat hij volledig zijn oude niveau had bereikt, sloeg het noodlot opnieuw toe. In 2020 liep hij opnieuw een kruisbandblessure op, ditmaal aan zijn andere knie.
Twee zware knieblessures op jonge leeftijd hebben een grote invloed gehad op zijn ontwikkeling. Zaniolo moest niet alleen langdurig revalideren, maar ook opnieuw vertrouwen krijgen in zijn lichaam en spel.
Na zijn terugkeer bleef hij momenten van zijn enorme klasse laten zien, maar de ontwikkeling die veel kenners voor ogen hadden, kwam niet volledig van de grond. Uiteindelijk verslechterde ook zijn relatie met Roma. In 2023 vertrok hij naar Galatasaray.
Avontuur in Turkije en Engeland
Bij Galatasaray kende Zaniolo aanvankelijk een uitstekende start. Hij scoorde bij zijn debuut en hielp de club aan de Turkse landstitel. Zijn periode in Istanbul zou echter relatief kort duren.
Galatasaray verhuurde hem vervolgens aan Aston Villa. In de Premier League kreeg Zaniolo de kans om zich opnieuw te bewijzen op een van de grootste voetbalpodia ter wereld. Hij speelde veel wedstrijden, maar werd nooit een onbetwiste basisspeler.
Daarna volgden opnieuw verschillende hoofdstukken. Zaniolo speelde op huurbasis voor Atalanta en Fiorentina voordat hij uiteindelijk bij Udinese terechtkwam.
Die vele transfers zeggen veel over zijn huidige status. Zaniolo is geen jonge belofte meer die rustig kan worden opgebouwd. Hij heeft inmiddels bij verschillende clubs gespeeld en weet wat er wordt gevraagd op het hoogste niveau. Tegelijkertijd is hij nog altijd op zoek naar de omgeving waarin hij zijn kwaliteiten structureel kan laten zien.
Nieuwe opleving bij Udinese
Bij Udinese lijkt die zoektocht voorlopig beter uit te pakken. Zaniolo speelde in het seizoen 2025/26 een belangrijke rol voor de club en kwam in verschillende aanvallende posities uit.
Udinese besloot vervolgens om hem definitief over te nemen van Galatasaray. De club ziet in hem een belangrijke speler voor de toekomst en legde hem voor meerdere jaren vast.
Dat maakt de interesse van Ajax ingewikkeld. Udinese heeft namelijk weinig reden om een speler die pas definitief is vastgelegd direct weer te laten vertrekken. Zaniolo wordt in Udine gezien als een van de belangrijkste krachten binnen de selectie.
Toch is Ajax geïnteresseerd. De Amsterdamse club zou na het vertrek van Godts op zoek zijn naar extra aanvallende kwaliteit. Zaniolo past daarbij niet één-op-één in hetzelfde profiel als de Belgische buitenspeler, maar hij kan wel op verschillende plekken worden ingezet.
Wat kan Zaniolo Ajax brengen?
Dat is misschien wel het interessantste aspect van een eventuele transfer.
Zaniolo is geen traditionele linksbuiten. Hij kan vanaf rechts spelen, als aanvallende middenvelder opereren en ook als tweede spits worden ingezet. Juist die veelzijdigheid kan aantrekkelijk zijn voor Ajax.
Zijn grootste kracht ligt in het creëren van gevaar vanuit de ruimte. Zaniolo speelt graag met zijn gezicht naar het doel en zoekt de combinatie van snelheid en fysieke kracht. Hij is bovendien linksbenig, waardoor hij vanaf de rechterkant naar binnen kan komen en daar voor doelgevaar kan zorgen.
Voor Ajax zou hij daarmee een ander type aanvaller kunnen zijn dan veel van de jonge spelers in de selectie. Waar een jonge buitenspeler vooral afhankelijk kan zijn van snelheid en techniek, brengt Zaniolo ervaring, fysieke kracht en internationale bagage mee.
Dat laatste is niet onbelangrijk. Zaniolo heeft gespeeld in Italië, Engeland en Turkije en kwam uit in de Champions League, Europa League en Conference League. Hij heeft bovendien ervaring met het Italiaanse nationale elftal.
Maar ook een risico
Een transfer van Zaniolo zou tegelijkertijd niet zonder risico zijn.
Zijn blessureverleden is bekend en zijn carrière heeft de afgelopen jaren een grillig verloop gekend. Bovendien is hij inmiddels 27 jaar oud. Ajax zou dus niet de klassieke investering doen in een twintigjarige die later voor een veelvoud kan worden verkocht.
Daar staat tegenover dat Zaniolo mogelijk juist op een leeftijd zit waarop hij zijn ervaring kan combineren met zijn fysieke kwaliteiten. Hij hoeft niet meer te leren wat professioneel voetbal op topniveau inhoudt. De vraag is vooral of hij bij Ajax opnieuw langere tijd stabiliteit kan vinden.
Ook financieel zal de deal niet vanzelfsprekend zijn. Udinese heeft hem pas definitief overgenomen en heeft geen directe noodzaak om hem te verkopen. Ajax zal de Italianen daarom met een aantrekkelijk voorstel moeten overtuigen.
Een nieuwe kans?
Voor Zaniolo zou een transfer naar Amsterdam opnieuw een belangrijk hoofdstuk betekenen. Zijn carrière heeft al meerdere pieken en dalen gekend. Van het wonderkind van Roma naar een Europese hoofdprijs, van zware blessures naar een periode bij Galatasaray en Aston Villa, en uiteindelijk naar een nieuwe start bij Udinese.
Ajax kan hem een nieuwe omgeving bieden waarin hij opnieuw op een groot Europees podium kan spelen. Voor de Amsterdammers kan Zaniolo op zijn beurt een speler zijn die direct ervaring en fysieke kwaliteit toevoegt aan de aanval.
De vraag is alleen welke Zaniolo Ajax zou binnenhalen: de grillige aanvaller die de afgelopen jaren van club naar club trok, of de speler die ooit werd beschouwd als een van de grootste Italiaanse talenten van zijn generatie?
Juist daarin schuilt de aantrekkingskracht van deze mogelijke transfer. Zaniolo heeft zijn beste voetbal misschien nog altijd niet volledig laten zien. Ajax zou kunnen proberen dat potentieel opnieuw naar boven te halen. Maar met zijn leeftijd, blessureverleden en recente clubwisselingen is het evenzeer een gok.
Als Amsterdam erin slaagt om Zaniolo stabiliteit, vertrouwen en een duidelijke rol te geven, kan hij uitgroeien tot een opvallende versterking. Niet als vervanger van Godts in de meest letterlijke zin, maar als een ander soort aanvaller: krachtig, veelzijdig, ervaren en met een verleden dat laat zien hoeveel kwaliteit er in hem schuilt.
Voor Zaniolo zou Ajax daarmee mogelijk meer zijn dan alleen de volgende club. Het zou een nieuwe kans kunnen zijn om te bewijzen dat het toptalent van AS Roma nog altijd ergens in hem zit.
The post Wie is Nicolo Zaniolo? De aanvaller die Ajax op de radar heeft staan appeared first on Voetbal4U.com Voetbalnieuws | Transfers, Eredivisie & Internationaal voetbal |.