Ajax haalt groot in: Ter Stegen, Marcos Leonardo en de Conference League
Jordi Cruijff wilde vijftien spelers verkopen. Dat zei hij begin juni, toen het seizoen net voorbij was en de wonden van weer een vijfde plek nog vers waren. Twee vijfde plekken op rij, een seizoen vol gelijke spelen, een ploeg die soms speelde alsof ze elkaar voor het eerst ontmoetten. En dan íneens, halverwege juli, staat er een selectie die er compleet anders uitziet. Marcos Leonardo voor bijna twintig miljoen van Al-Hilal. Caio Henrique van Monaco voor tien miljoen. Daley Blind die terugkeert als transfervrije. En Marc-André ter Stegen die op huurbasis van Barcelona zou moeten komen, al trekt die soap inmiddels al weken aan. Ajax van 2026 wil niet meer het Ajax van 2025 zijn. De vraag is of het genoeg is.
Marcos Leonardo als de nieuwe spits
De transfer van Marcos Leonardo is de grootste inkomende deal van de zomer. Bijna twintig miljoen euro voor een Braziliaanse spits van 22 die bij Al-Hilal speelde en die zelf zegt dat hij op Morata en Vardy lijkt. Dat is een opvallende combinatie, maar het tekent het profiel: een spits die zowel in de diepte als met de rug naar het doel kan spelen. Ajax had die optie vorig seizoen niet en betaalde daar de prijs voor in de competitie.
De timing is krap gelet op de voetbalkalender. De Conference League-voorronde tegen FK Vojvodina begint, 23 juli, en het is nog onzeker of Leonardo op tijd speelgerechtigd is. Zijn werkvergunning moest last minute nog geregeld worden en de inschrijvingsdeadline was om middernacht voorafgaande aan de wedstrijd. Het is het soort logistiek gedoe dat past bij een Ajax dat altijd net te laat lijkt te zijn met alles, maar dat uiteindelijk toch probeert om het goed te maken.
Ter Stegen: de soap die maar niet eindigt
En dan Ter Stegen. De Duitse doelman zou op huurbasis van Barcelona komen, een seizoen bij Ajax onder Míchel, de trainer met wie hij eerder samenwerkte bij Girona. Maar Barcelona draalt. De financiële constructie is ingewikkeld, Ter Stegen verdient een salaris dat Ajax normaal niet betaalt, en de transfer komt sowieso te laat voor de Europese inschrijving. Ajax verliest geduld. En de fans verliezen het al langer.
Blind komt thuis
Tussen al het transfergeweld door is de terugkeer van Daley Blind misschien wel het meest opmerkelijke. Transfervrij, 36 jaar oud, terug bij de club waar zijn vader speelde en waar hij zelf uitgroeide tot international. Het is geen transfer die de verwachtingen opschroeft, maar het is wel een die de kleedkamer versterkt. Blind kent de club, kent de eisen en brengt de rust die Ajax vorig seizoen miste.
Conference League als realiteit
Ajax speelt Conference League. Niet de Champions League, niet de Europa League. De Conference League, het derde Europese toernooi, via de play-offs bereikt na zeges op Groningen en Utrecht. Het is de realiteit van twee seizoenen vijfde worden. Donderdag wacht FK Vojvodina in de tweede voorronde. Daarna mogelijk een Iers of Estlands team in de derde voorronde. Het zijn duels die Ajax moet winnen, zonder excuses. Bij aanbieders van voetbalweddenschappen is Ajax ook de torenhoge favoriet. .
Míchel moet het verschil maken
De nieuwe trainer is de sleutel. Míchel, de Spanjaard die eerder bij Girona werkte, brengt een speelstijl die draait om balbezit, pressing en hoge intensiteit. Het is het tegenovergestelde van wat Ajax de afgelopen twee seizoenen liet zien: behoudend, traag en zonder overtuiging. De spelers zijn er nu. Marcos Leonardo, Caio Henrique, Blind, en misschien Ter Stegen en Ounahi. Het wordt een selectie die op papier mee kan doen om de top drie. Maar Ajax en papier, dat is de afgelopen jaren niet altijd hetzelfde geweest als Ajax en het veld. Augustus zal het leren.